第四回 天池坪立坛 乡邻来聚义
1932年秋老虎正烈时，印江的太阳像淬了火的铜锣，把杉树乡的田土烤得裂开三寸深的口子。李天保蹲在老鹰岩上，望着干涸的车家河河床，石缝里几条泥鳅蜷成灰黑色，鳞片在烈日下闪着绝望的光。
“天保哥，再不下雨，连野菜都要枯死了。”十三岁的堂弟李天顺挎着空竹篮，裤脚沾满黄泥土，竹篮底残留着几片干枯的马齿苋。
李天保没应声，右手无意识摩挲着腰间的柴刀。刀鞘是父亲留下的黄杨木，被汗水浸得发亮，刀柄缠着防滑的布条，那是母亲生前亲手缠的。三个月前，母亲染了“打摆子”的病，没钱请郎中，只靠喝草药汤硬撑，临终前攥着他的手说：“保儿，练好你爹教的功夫，护着弟弟，也护着乡邻。”
一阵马蹄声从山道传来，惊飞了岩缝里的麻雀。李天保拽着堂弟蹲低身子，躲在灌木丛后。六个穿着灰布短褂的汉子骑着瘦马，腰间别着步枪，马鞍旁挂着沉甸甸的麻袋，麻袋口露出半只挣扎的母鸡。为首的是个独眼龙，左眼眶盖着块黑布，右眼里满是凶光，正是杉树乡民团团长周歪嘴的副手刘瞎子。
“他娘的，这鬼地方连口干净水都找不到！”刘瞎子勒住马，往地上啐了口唾沫，“周团总说了，三天内缴不齐‘抗旱捐’，就把各村的壮丁全拉去修碉堡！”
“刘队副，印江城里都在传，务川那边出了‘神兵’，刀砍不伤、枪打不进，专杀贪官劣绅呢！”一个精瘦的团丁凑趣道。
刘瞎子“嗤”地笑了：“什么神兵？不过是些装神弄鬼的泥腿子！上次金竹乡的刁民反抗，还不是被娄县长的兵杀得血流成河？再敢造谣，老子先崩了你！”他抬手一马鞭抽在旁边的梨树上，惊得熟透的梨子滚落满地，团丁们哄笑着下马抢梨，马蹄踏过干裂的田埂，把仅存的几株禾苗碾得粉碎。
李天保攥着柴刀的手青筋暴起，指节泛白。那片田是张寡妇家唯一的口粮地，张寡妇的男人去年被拉去当壮丁，至今杳无音信，她带着两个娃靠这点田活命。他想起父亲教的“忍字诀”，可耳边却响起母亲临终的嘱托，胸腔里像有团火在烧。
“哥，别冲动。”李天顺死死拉住他的胳膊，指甲掐进他的皮肉。
刘瞎子等人抢够了梨子，又踹开山腰王老汉的茅草屋，传出老人的哭喊和翻箱倒柜的声响。李天保眼睁睁看着他们把王老汉攒了半年的杂粮扛上马背，看着刘瞎子用马鞭抽王老汉的脊梁，看着他们扬长而去时，还放火烧了王家半间草房。
直到马蹄声消失在山道尽头，李天保才松开紧握的柴刀，掌心已被刀柄硌出几道血痕。他走到王老汉身边，扶起瘫在地上的老人，烧焦的茅草味混着汗水的酸臭味呛得人鼻子发酸。
“天保娃，这日子没法过了啊……”王老汉咳出几口黑痰，浑浊的眼睛里滚下泪来，“苛捐杂税压得人喘不过气，民团比土匪还狠，老天爷又不开眼，这是要逼死咱们啊！”
山坳里传来阵阵哭声，几个村民抱着枯槁的孩子往河边跑，希望能找到点水。李天保望着远处连绵的群山，突然想起前几天从德江逃难来的货郎说的话：“稳坪那边出了能人，画符念咒就能治病，还能教人刀枪不入的本事，好多受苦人都去投奔了……”
三日后三更，李天保揣着两个烤红薯，借着月光往德江稳坪赶。他把堂弟托付给邻居，只说去寻活路，没敢讲真实打算——他要去看看那能让人“刀枪不入”的本事，到底是真是假。
从杉树乡到稳坪有八十里山路，沿途要经过三道民团关卡。李天保穿着打补丁的粗布衣，把柴刀藏在捆好的柴薪里，装作砍柴的樵夫。走到冷水溪时，溪水早已断流，河床里的鹅卵石被晒得滚烫，踩上去像烙脚底。
“站住！干什么的？”一道手电筒光束扫过来，两个挎枪的团丁从路边的窝棚里钻出来，枪栓拉得“哗啦”响。
李天保放下柴担，弯腰作揖：“老总，我是杉树乡的，去稳坪投亲，家里快断粮了。”
团丁上下打量他，目光落在他磨破的草鞋上：“稳坪在搞什么‘神兵’，你知道不？”
“听说过，好像是能治病的神仙。”李天保故意装得憨厚，“俺娘死前让俺去拜拜，求个平安。”
另一个团丁不耐烦地挥手：“滚吧，别惹事，不然打断你的腿！”
过了关卡，李天保加快脚步，月光把他的影子拉得很长。走到半夜，他在山神庙里歇脚，庙门早就被拆了烧火，神像被砸得只剩半截身子。他靠在神像底座上啃红薯，红薯是邻居张婶塞给他的，说“路上垫肚子”。
迷糊间，他听见庙外有脚步声，猛地握紧藏在怀里的柴刀。三个衣衫褴褛的汉子走进来，为首的瘸着腿，腰间缠着渗血的布条。见李天保年轻力壮，三人警惕地围过来。
“小兄弟，你是哪路的？”瘸腿汉子声音沙哑，手里攥着根木棍。
“杉树乡来的，去稳坪找神兵。”李天保不卑不亢地回话，暗中运气，父亲教的“虎爪功”已蓄力在掌心。
瘸腿汉子松了口气，瘫坐在地上：“俺们是务川来的，金竹乡的。上个月反抗娄县长征‘剿匪捐’，被民团打散了，想去投奔张大佛主。”
“张大佛主真能刀枪不入？”李天保追问。
“亲眼所见！”另一个汉子激动起来，“在香树坝，张大佛主让弟兄们用刀砍他，刀刃都卷了，他皮肉一点事没有！喝了他画符的神水，受伤的弟兄都能站起来打仗！”
李天保心里一动，又问：“那他们真能打跑民团？”
“何止打跑！”瘸腿汉子拍着大腿，“黎纲旅的兵来抢粮，被神兵杀得屁滚尿流，毕局长当场被劈死，六驮军饷全分给百姓了！现在民间都唱‘神兵到，苛捐消；神兵来，民团逃’！”
说话间，远处传来狗吠和枪声，几人慌忙吹灭刚点燃的松明。瘸腿汉子压低声音：“是民团搜山，快躲起来！”
四人钻进神像后面的破洞，眼睁睁看着十几个团丁举着火把冲进庙，用枪托砸烂剩下的神像，骂骂咧咧地说要“搜捕神兵探子”。等团丁走远，李天保才发现后背已被冷汗湿透。
“小兄弟，这世道，没神兵护着，咱们老百姓就是案板上的肉。”瘸腿汉子叹着气，“你年纪轻轻，要是学了神兵的本事，也能护着家乡人。”
李天保望着庙外沉沉的黑夜，攥紧了拳头。他想起王老汉被烧的草房，想起张寡妇哭干的眼泪，想起货郎说的“要活命，盼神兵”，心里那个念头越来越清晰。
第五天晌午，李天保终于走到稳坪坨底村。村口老槐树下围着几十人，男女老少都往山坳里涌，嘴里念叨着“去晚了赶不上设坛”。他跟着人流往山里走，越往里走人越多，山道上挤满了扶老携幼的百姓，不少人背着铺盖卷，像是要长期驻扎。
转过一道山梁，眼前豁然开朗。一片平整的坪地中央，搭着三丈高的神坛，坛上插着黄绸旗，上面绣着“替天行道”四个黑字。坛前摆着香炉，青烟缭绕，十几个穿着青色道袍的汉子正在焚香诵经，为首的是个面容清癯的中年人，正是张羽耀——他穿着崭新的绸缎褂子，手持桃木剑，正在给排队的百姓画符。
“下一个！”张羽耀声音洪亮，接过一个老婆婆递来的空碗，往碗里倒了些清水，然后用剑蘸着朱砂在黄纸上画符，口中念念有词：“天灵灵，地灵灵，神兵护佑保太平，刀枪不入避灾星，喝了神水显威灵！”念完将符纸点燃，灰烬落入碗中，递给老婆婆，“喝了就不咳嗽了。”
老婆婆颤抖着喝下符水，刚咳了两声，突然眼睛一亮：“不咳了！真不咳了！大佛主显灵了！”周围百姓顿时欢呼起来，纷纷跪地磕头。
李天保站在人群外冷眼旁观，他看见张羽耀画符时手指有细微的抖动，递碗时袖口遮住了碗沿，心里起了疑。这时有人喊道：“张坛主，让我们开开眼，看看神兵的本事！”
张羽耀微微一笑，对身后两个壮汉说：“取家伙来。”壮汉抬来一捆钢刀，刀刃闪着寒光。张羽耀选了把最重的刀，递给一个精壮汉子：“你来砍我。”
汉子吓得连连摆手：“坛主，小人不敢！”
“无妨，我已得神力护体。”张羽耀挺胸而立，解开衣襟露出胸膛，“照准这里砍。”
汉子咬咬牙，举起钢刀狠狠劈下。只听“当”的一声脆响，刀刃弹开，张羽耀的胸膛上只留下一道白印。人群爆发出雷鸣般的喝彩，李天保却注意到，汉子劈刀时手腕明显往回收了半寸。
“我来试试！”李天保突然挤出人群，抱拳道，“坛主若真有神力，就让我来验验。”
张羽耀脸色微变，身旁的张金银喝道：“哪来的野小子，敢质疑坛主！”
“我不是质疑，是想拜师学艺。”李天保目光坦荡，“若坛主真能刀枪不入，我愿追随左右；若是弄虚作假，就别耽误百姓活命。”
百姓议论纷纷，张羽耀骑虎难下，只得强笑道：“好个有胆识的后生，你要怎么试？”
“我不用刀砍，用拳头打。”李天保活动着手腕，骨节噼啪作响，“我爹教过我硬功，若是坛主能受我三拳，我就信你。”
张羽耀脸色发白，张金银上前一步：“放肆！坛主金体岂能让你玷污！”
“怎么？不敢了？”李天保冷笑，“刚才刀砍都不怕，还怕拳头？”
周围百姓也跟着起哄，张羽耀骑虎难下，只得硬着头皮说：“好，我就受你三拳，让你见识神力。”他暗暗运气，双手在背后做了个手势。
李天保深吸一口气，第一拳轻轻打在张羽耀胸口。张羽耀纹丝不动，笑道：“就这点力气？”
第二拳李天保加了三分力，张羽耀闷哼一声，后退半步。第三拳李天保使出七分力，拳头带着风声直击张羽耀小腹。只听“哎哟”一声，张羽耀捂着肚子蹲在地上，脸色惨白。
人群顿时安静下来，张金银等人慌忙拔刀：“拿下这小子！”
李天保早有准备，一个侧翻滚到神坛边，抄起一根香案腿：“大家看清楚！他根本没有神力，是骗人的！”
“你胡说！”张羽耀挣扎着站起来，指着李天保，“你这是妖术作祟！”
就在这时，人群外传来一声断喝：“住手！”众人回头，只见一个身材高大的汉子分开人群走进来，正是从务川赶来的张羽勋。他看着混乱的场面，沉声问：“怎么回事？”
张羽耀恶人先告状：“师父，这小子捣乱，质疑神坛！”
李天保毫不畏惧：“我只问一句，你们到底是真能救百姓，还是借着神名骗吃骗喝？”
张羽勋打量着李天保，见他眼神坚毅，身形挺拔，暗暗点头：“后生，你说我徒弟弄虚作假，可有证据？”
“刀砍时他同伙留了力，我三拳就把他打趴下，这还不够？”李天保反问，“若真有神力，为何不敢让我用全力？”
张羽勋哈哈一笑：“好个精明的后生！实话告诉你，刀砍不伤确有技巧，但神坛救民是真心实意。苛政猛于虎，百姓活不下去，总得有个盼头。”他转向百姓，“我张羽勋在此立誓，神坛虽无真神，但有真心！跟着我，保你们有饭吃、不受欺负，你们信不信？”
百姓面面相觑，有人喊道：“只要能打跑民团，有没有神力我们都信！”