第十六回 池坝神坛兴 白刃试锋芒

1934年正月的黔东，残雪未消，寒风卷着碎冰碴子刮过池坝的山坳。杨氏宗祠的青瓦上还覆着一层薄雪，檐角的冰棱在惨淡的阳光下闪着寒光，却挡不住祠堂里蒸腾的热气和缭绕的香烟。 “玉皇大帝显灵喽！”一个穿着蓝布道袍的汉子站在祠堂供桌前，手持桃木剑指向供桌中央的香炉。他叫万太义，本是邻县游方的道士，三个月前被池坝保长孟守坤请到村里，此刻正眯着眼睛，看着香炉里突然炸开的火星，“诸位乡亲请看，神灵已接咱们的祈愿，这就派神兵下凡护佑池坝！”

祠堂里挤满了村民，男女老少足有两百多人，大多穿着打补丁的棉衣，脸上带着菜色，却难掩眼中的狂热。他们中间摆着三张拼在一起的八仙桌，桌上供着黄纸绘制的神像，神像前燃着三炷半人高的香，香烟袅袅，呛得人直咳嗽。桌下的火盆里烧着符纸，灰烬随着气流盘旋上升，像无数黑色的蝴蝶。

孟守坤站在人群前排，他穿着一件半旧的绸缎马褂，腰间别着柄短铳，脸上堆着虔诚的笑容。这位池坝保长本是当地大户，三个月前被张云佩民团敲诈了二十石粮食，气不过又不敢反抗，听说印江李天保的神兵能打官府，便请了万太义和自称“佛主”的张进礼来安坛设教。

“乡亲们都听好了！”孟守坤清了清嗓子，声音盖过祠堂外的风声，“张佛主和万道长说了，只要咱们诚心拜坛，喝下神水，就能刀枪不入，再也不怕民团和官兵的欺负！入坛的弟兄每天管两顿饭，还能学本事报仇雪恨！”

人群里顿时响起嗡嗡的议论声。站在后排的黄老三悄悄碰了碰身边的伙伴：“柱子，你说这神水真管用？上周张云佩的人还在白石溪杀了咱们好几个亲戚。”

黄柱子啃着冻硬的红薯，眼睛盯着供桌上的腊肉——那是孟家捐出来的祭品，对饿了半个月的庄稼汉来说，诱惑比神灵还大。“管他管用不管用，有饭吃就行。再说李天保元帅在印江杀贪官的时候，不也是靠神符吗？”

正说着，一个穿着黄巾的汉子走上供桌前的土台，他便是张进礼。此人颧骨高耸，下巴上留着山羊胡，据说是张羽勋的远房侄子，手里拿着一本泛黄的《太平经》。“诸位善男信女，”他翻开经书，声音尖细如蚊蚋，却奇异地传遍整个祠堂，“昔日黄号军胡胜海将军，便是得了神助才纵横五县；如今我等承天意而起，只要恪守坛规，必能重现当年盛景！”

他突然提高声音，桃木剑指向人群：“现在宣读坛规——一禁奸淫妇女，二禁贪赃枉法，三禁临阵退缩，四禁泄露坛机！犯者天打雷劈，不得好死！”

村民们纷纷低头应和，不少人眼里泛起泪光。这几年苛捐杂税压得人喘不过气，民团更是像狼一样搜刮，他们早就没了活路，只能把希望寄托在虚无缥缈的神灵身上。

“下面开始授符！”万太义从怀里掏出一叠黄纸符，每张符上都用朱砂画着扭曲的符号，边缘还沾着鸡毛，“跪下接符！诚心默念‘黄魂护体’三遍，符纸自会显灵！”

村民们齐刷刷跪下，额头贴着冰冷的地面。张进礼和万太义轮流将符纸分发给每个人，黄老三接过符纸时，指尖触到纸张粗糙的纹理，心里突然闪过一丝不安——这符纸和去年病死的老爹烧的纸钱，摸起来竟一模一样。

授完符，万太义又让人抬来一口大缸，缸里盛满浑浊的液体，漂着几片不知名的草药。“这是用香树坝的山泉、朱砂和仙药调制的神水，喝了就能刀枪不入！”他用木瓢舀起神水，自己先喝了一大口，然后递给身边的孟守坤。

孟守坤犹豫了一下，还是捏着鼻子喝了。神水又苦又涩，带着股土腥味，喝下去喉咙火辣辣的。他刚放下木瓢，就听万太义大喊：“神水显灵了！孟保长身上已有神光护体！”

村民们抬头看去，只见孟守坤的头顶果然冒着白气——其实是祠堂里太暖和，他又喝了热水，热气从领口冒出来而已。但在香烟缭绕和心理暗示下，众人都惊呼起来，纷纷涌上前去抢喝神水。

黄老三被挤在人群里，好不容易抢到半瓢神水，刚喝一口就差点吐出来。他正想找个地方漱口，却见万太义拿着桃木剑走到一个壮汉面前，那壮汉是村里的屠夫，据说能单手劈柴。

“请壮士试刀！”万太义让屠夫举起菜刀，自己则撕开上衣，露出干瘦的胸膛，胸膛上贴着刚画的符纸，“照这里砍！有神灵护佑，必不伤我分毫！”

屠夫吓得脸色发白，握着菜刀的手不停颤抖。孟守坤在一旁喝道：“怕什么！砍伤了有我担着！”屠夫咬咬牙，闭着眼一刀劈下去——却在离万太义胸口寸许的地方停住了。

“神了！真神了！”人群爆发出震天的欢呼。黄老三看得真切，那屠夫的刀明明没碰到人，万太义却捂着胸口“哎哟”叫着，嘴角还挤出几滴血——后来他才知道，那是万太义藏在牙龈里的红药水。

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就在这狂热的气氛中，池坝神坛正式立了起来。黄老三和黄柱子都入了坛，他们跟着张进礼念经文，跟着万太义练“护体功”，每天能分到两个红薯和一碗稀粥。祠堂的黑板上画着歪歪扭扭的神像，墙角堆着削尖的木棍和生锈的刀枪，池坝的山坳里，终于有了反抗的星火，哪怕这星火带着迷信的青烟。 立坛后的日子，池坝杨氏宗祠每天都热闹非凡。天不亮，黄老三就被急促的哨声叫醒，和其他神兵一起在祠堂前的晒谷场集合。张进礼穿着崭新的黄巾，手持桃木剑站在土台上，身后跟着八个戴着黄帽的“神将”，都是村里胆子大或力气大的汉子。

“今日操练‘过刀关’！”张进礼的声音带着不容置疑的威严。两个神将抬来一根碗口粗的杉树，树干上插着七把锋利的钢刀，刀刃朝上，寒光闪闪，像一排獠牙。“这是神灵对我们的考验！敢过刀关者，方能得神佑，刀枪不入！”

神兵们顿时骚动起来。过刀关就是要光脚从刀刃上走过去，上周有个弟兄不小心踩偏，脚掌被划开一道大口子，血流不止，最后被万太义说是“心不诚”，赶出了神坛。

“我先来！”一个高个子神兵站了出来，他是邻村的猎户，据说能空手打死野猪。他脱掉草鞋，露出满是老茧的脚，深吸一口气，闭着眼睛默念咒语，然后小心翼翼地踩上刀刃。

所有人都屏住呼吸，看着他一步一步从刀上走过。奇迹发生了——他的脚安然无恙，只是留下几道白印。“神佑我也！”猎户兴奋地大喊，举起拳头欢呼。

黄老三看得目瞪口呆，轮到自己时，腿肚子都在打转。黄柱子在他耳边打气：“别怕，想想家里的老娘，咱们得学真本事报仇！”黄老三咬咬牙，想起被民团抢走的最后一袋口粮，想起饿死的妹妹，猛地闭上眼睛踩了上去。

刀刃冰冷刺骨，他感觉脚掌的皮肤被刀刃压得生疼，却强忍着不敢停下。走到中间时，他脚下一滑，差点摔倒，幸好旁边的神将扶了他一把。等他颤抖着走下刀关，发现脚掌虽然红肿，却真的没流血，心中顿时涌起一股敬畏——难道神灵真的显灵了？

其实他不知道，这刀关的刀刃早就被万太义做了手脚，看似锋利的刀刃被悄悄磨平了棱角，加上神兵们踩刀时都下意识用脚跟着力，只要不故意踩刀刃，很难受伤。但这层窗户纸，没人愿意捅破。

除了过刀关，他们还要练“滚刺条”——在铺满荆棘的地上翻滚，练“顶枪尖”——用喉咙顶住枪尖，练“火中取物”——从燃烧的火盆里抓铜钱。每次操练都有人受伤，但万太义总能找到借口：“心不诚则神不佑”“杂念生则法力消”，而那些没受伤的，则被当作“神灵选中之人”大肆宣扬。

黄老三渐渐成了神坛里的骨干。他身子灵活，过刀关时总能稳稳当当，滚刺条时也懂得用衣服护住要害。更重要的是，他认识几个字，能帮张进礼抄写经文和符纸，因此被提拔为“什长”，管着十个弟兄，每天能多领一个红薯。

这天操练结束后，黄老三正在祠堂里抄写符纸，孟守坤突然带着一个陌生汉子走了进来。那汉子穿着黑色短褂，肩上缠着绷带，脸上有一道长长的刀疤，眼神锐利如鹰，正是从印江撤退的宁国学。

“宁公来了，快请坐！”张进礼连忙起身相迎，态度恭敬。宁国学在六井溪设坛时就名声在外，池坝神坛能立起来，少不了他的指点。

宁国学摆摆手，声音沙哑：“别客套了，张云佩的民团在白石溪增兵了，据说要清剿咱们神坛。你们这操练太花哨，真到了战场上，符咒可挡不住子弹。”

万太义脸色一沉：“宁公这是什么意思？难道不信神灵护佑？”

“我信过！”宁国学猛地拍桌子，绷带下的伤口渗出血迹，“老操坝死了三百弟兄，个个都带了符纸，结果呢？机枪一扫就倒！真本事不是靠滚刺条练出来的，是靠摸爬滚打，靠真刀真枪！”

祠堂里顿时安静下来，神兵们都停下手里的活，看着他们争论。黄老三握紧了手里的毛笔，宁国学的话像针一样扎在他心上——他也见过民团的枪支，那玩意儿能在百步外打穿木板，符咒真的能挡住吗？

张进礼脸色铁青：“宁公是败军之将，自然不信神力。我们池坝神兵有神灵护佑，定能打败民团！”他转向神兵们，提高声音，“明日加练‘刀枪不入’功！让宁公看看咱们的厉害！”

第二天，祠堂前的晒谷场上摆了一张八仙桌，桌上铺着黄布，放着一把左轮手枪。万太义请来镇上的铁匠，据说这铁匠曾给民团修过枪，枪法很准。

“今日就让铁匠开枪试符！”张进礼举起一张符纸，贴在一个神将的胸口，“距离十步，若伤不了他，便证明神灵护佑！”

那神将是个三十多岁的汉子，腿有点瘸，据说是当年黄号军的后代。他脸色发白，却强装镇定地站在十步外，胸口的符纸在风中微微颤动。铁匠端着手枪，手不停地抖，好几次扣动扳机都没敢用力。

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“开枪！”万太义厉声喝道，“若伤了他，我赔你十条命！若不敢开，就是不信神灵！” 铁匠咬咬牙，闭上眼睛扣动了扳机。“砰”的一声枪响，震得所有人耳朵嗡嗡作响。黄老三紧张地看去，只见那神将晃了晃，缓缓倒了下去。

人群顿时炸开了锅。张进礼脸色煞白，冲过去翻看神将，发现他胸口的符纸被打穿一个洞，鲜血染红了黄布，但伤口不深，只是擦伤。“神佑！神佑啊！”张进礼突然大喊，“子弹被神灵挡偏了！只是皮肉伤！”

铁匠也懵了，他明明瞄准了胸口，怎么会只擦伤？其实他不知道，这左轮手枪的枪管早就被万太义悄悄掰弯了一点，十步之外根本打不准。但在众人看来，这无疑是神灵显灵的铁证。

黄老三跟着欢呼，心里却越来越不安。他看着被抬下去包扎的神将，看着万太义偷偷抹汗的手，一个念头越来越清晰：这神坛里的“奇迹”，或许都是假的。可他不敢说，也不能说——这里有饭吃，有弟兄，有报仇的希望，哪怕这希望是虚幻的，也比饿死强。

夕阳西下，晒谷场的人群渐渐散去。黄老三偷偷来到祠堂后的柴房，宁国学正坐在那里抽烟。“宁公，”黄老三鼓起勇气问，“咱们真的能打赢民团吗？”

宁国学看着他，眼神复杂：“想活命，就得靠自己的手脚，靠手里的刀枪。信神？不如信你自己的拳头硬不硬。”他从怀里掏出一把匕首，递给黄老三，“这是当年黄号军用过的，比符咒管用。”

黄老三握着冰冷的匕首，刃口锋利，映出他迷茫的脸。远处的祠堂里，传来张进礼尖细的诵经声，和着风声，像一曲诡异的挽歌，预示着即将到来的血火考验。

正月十五元宵节，池坝的村民正准备过个安稳年，却被一阵急促的锣声打破了平静。“张云佩的民团来了！带了大炮！”放哨的神兵连滚带爬地冲进祠堂，声音里带着哭腔。

祠堂里顿时乱成一团。正在吃早饭的神兵们丢下碗筷，慌慌张张地去拿武器——大多是削尖的木棍、生锈的刀枪，只有十几个“神将”有鸟铳。张进礼和万太义也没了往日的镇定，在祠堂里团团转。