第299章 送行宴上的不速之客：敌国使者求辣椒苗

御膳房的大红灯笼从檐角垂下来，映得满院辣椒串红得发亮，像挂了半空中的小太阳。这场为苏晓晓接风的送行宴（刚从四川回来，又要准备应对南洋事务）办得热闹非凡，青砖地上摆着八口火锅，牛油翻滚的声响此起彼伏，混着太监宫女们的笑闹声，把夜色都泡得滚烫。“翠妃娘娘尝尝这个！”王师傅端着盘新炸的辣椒酥，油星子溅在围裙上，像撒了把金粉，“这是用四川带回的七星椒做的，比京城的辣三倍，配着酸梅汤喝，绝了！”

苏晓晓刚咬了一口，辣劲就像小火箭似的窜上头顶，呛得她直拍桌子，芦花鸡在旁边“咯咯”笑，用翅膀递过酸梅汤，金牌子撞得碗沿叮铃响。“你这老头，想辣死我啊！”她瞪着王师傅，嘴角却忍不住上扬——这半个月在四川吃的苦，好像都融在这口辣里，变成了踏实的暖。

皇帝举着酒杯走过来，龙袍上沾了点辣椒油，倒比平时多了几分烟火气：“尝尝朕这杯‘辣椒酒’，王师傅用小米辣泡的，说是能驱寒。这次四川之行辛苦你了，那批抗病害的辣椒苗，可得抓紧推广。”

“陛下放心，”苏晓晓接过酒杯，辣酒入喉像吞了团小火苗，“王师傅已经选了十亩地做试验田，下个月就能出结果。倒是南洋那边……”她压低声音，“跟着咱们回京的那艘船，还在港口打转，形迹可疑。”

皇帝的笑容淡了些，用筷子夹起片毛肚：“朕已经让人盯着了。对了，你带回来的那个金蛋，太医院验出什么没？”

提到金蛋，苏晓晓从袖袋里掏出个锦囊，里面装着金蛋的碎片——昨晚不小心摔碎了，里面裹着块羊皮，画着艘船的轮廓，船底标着“辣椒舱”三个字。“这蛋是空心的，里面的羊皮应该是南洋船的结构图，他们把辣椒苗藏在船底。”

正说着，太后被张嬷嬷扶着进来，手里拄着那根包铜拐杖，杖头雕成了辣椒形状：“什么船不船的？先吃火锅！哀家特意让御膳房做了‘鸳鸯太极锅’，清汤那边放了人参，红油这边加了魔鬼辣，阴阳调和，正合咱们现在的处境。”

众人围着“太极锅”说笑，礼部尚书却缩在角落，对着碗清汤寡水唉声叹气。苏晓晓凑过去，用辣椒酥蘸了点红油，往他碗里一放：“尚书大人，尝尝？您这半年来反对辣椒税，怕是连辣条都没吃过吧？”

尚书的脸涨成了紫茄子，筷子在碗里搅了半天，终于夹起辣椒酥，闭着眼塞进嘴里——下一秒就猛地站起来，围着桌子转圈，手舞足蹈得像被踩了尾巴的猫：“水！水！辣！辣！”

逗得众人直笑，连皇帝都拍着桌子直乐。就在这时，李德全慌慌张张地跑进来，袍角沾着泥，声音发颤：“陛下！太后！敌国……敌国使者求见，说是有急事，已经到宫门口了！”

满院的笑声瞬间僵住。敌国？就是去年冬天还在边境挑衅，被辣椒炸弹打退的那个部落？这时候来求见，准没好事。

“让他进来。”皇帝放下酒杯，脸色沉了沉，“我倒要看看，他们又想耍什么花样。”

敌国使者很快被带了进来，穿着件镶金边的皮袍，腰间挂着把弯刀，刀鞘上嵌着颗红宝石，像滴凝固的血。他对着皇帝行了个不伦不类的礼，眼睛却直勾勾地盯着桌上的火锅，喉结滚了滚：“尊敬的大清皇帝，我这次来，是想求一样东西。”

“什么东西？”太后用拐杖敲了敲地面，辣椒杖头在灯笼下闪着光。

使者从怀里掏出个布包，打开一看，里面是颗干瘪的辣椒，皱巴巴的像块老树皮：“我们部落的土地太贫瘠，种不出粮食，听说大清的辣椒能在石头缝里生长，想求些辣椒苗，回去教族人种植。”这话一出，满院哗然。敌国向来傲慢，从没求过大清东西，更何况是求辣椒苗？苏晓晓心里咯噔一下，想起在四川发现的南洋种子——难道敌国和南洋勾结，想借辣椒苗搞事？