第205章 茶马古道(第2页)

周主簿在一旁补充：“东家，此事需保密，若让樊丞相或朝廷得知，必会从中作梗。”

“放心。”夏淮安冷笑，“茶马道在深山之中，朝廷的眼线伸不到那里。另外，派一队乡勇军伪装成商队，继续走塞北关隘，吸引朝廷的注意，掩护茶马道的工程。”

“妙计！”查中河拍案叫绝，“这叫明修栈道，暗度陈仓！”

……

三日后，西川郡边境，云雾缭绕的群山之中。

一支由二十名精锐斥候组成的探路小队，正沿着陡峭的山脊艰难前行。领队的是查中萍麾下的老斥候程小虎，他身形矫健如猿猴，腰间别着一把短刀，背上背着绳索和铁钩。

“虎头儿，这路还能走吗？”一名年轻斥候擦了擦额头的汗水，脚下碎石滚落，发出哗啦的声响。

程小虎眯眼望向远处，山雾弥漫，隐约可见一条被杂草覆盖的羊肠小道：“就是这儿！马帮的茶马道，几十年没人走了，但痕迹还在。”

他蹲下身，拨开厚厚的落叶，露出下方被踩得发硬的泥土，上面还残留着马蹄印的凹痕。

“东家说得没错，这条路确实存在！” 程小虎兴奋地说道，“只要顺着这条古道，翻过前面那座山，就能进入西域地界。”

“可这路也太险了……”另一名斥候望着脚下深不见底的悬崖，咽了口唾沫。

程小虎咧嘴一笑：“怕什么？东家说了，修路队随后就到，咱们的任务就是探明路线，标记危险地段。”

他从怀中掏出一把红布条，系在沿途的树枝上：“这些红布条就是标记，后续的修路队会沿着咱们的路线施工。”

小队继续前行，穿过一片密林后，眼前豁然开朗——

一座摇摇欲坠的吊桥横跨在两山之间，桥板早已腐朽，只剩下几根锈迹斑斑的铁链在风中摇晃。

“这桥得重修。” 程小虎皱眉，“否则商队根本过不去。”

他取出炭笔，在随身携带的羊皮纸上仔细标注：“第三段险路，需重建吊桥，长度约三十丈，下方是百丈深渊。”

正记录着，远处突然传来一阵异响。

“戒备！”程小虎低喝一声，众人立刻伏低身子，手按刀柄。

树丛晃动，钻出几个衣衫褴褛的山民，手持简陋的弓箭，警惕地盯着他们。

“你们是什么人？”为首的山民厉声问道。

程小虎缓缓站起身，露出友善的笑容：“老乡别怕，我们是巴州华夏庄的人，奉命来探路的。”

“华夏庄？”山民们面面相觑，神色缓和了些，“就是那个给穷人发粮食的华夏庄？”

“正是！”程小虎点头，“东家打算重修茶马道，让商队能安全通过，到时候你们也能靠带路、搬运赚银子。”

山民们眼睛一亮，为首的汉子搓了搓手：“这条路我熟！我爷爷就是前马帮的，小时候常听他讲茶马道的故事。”

程小虎大喜：“太好了！老乡，你叫什么名字？”

“我叫马老六。”汉子咧嘴一笑，露出几颗黄牙。

“马老六，你愿不愿意给我们当向导？” 程小虎掏出一锭银子，“这是定金，等路修好了，还有重谢！”

马老六接过银子，在嘴里咬了一下，确认是真的，顿时眉开眼笑：“成！我带你们走！”

有了熟悉地形的山民带路，探路进度大大加快。马老六指着一条隐蔽的山洞：“从这里穿过去，能省半日路程，不过洞里有些地方得爬着过。”

程小虎毫不犹豫：“走！”

山洞内阴暗潮湿，众人点燃火把，弯腰前行。洞顶垂下的钟乳石滴着水，在火把照耀下闪烁着奇异的光芒。

“这洞是天然形成的，马帮为了避税，专门找这种隐秘路线。”马老六边走边解释。

穿过山洞后，眼前是一片开阔的山谷，谷底有一条干涸的河床。

“沿着河床走十里，就能看到西域商队常走的官道了。”马老六说道。

程小虎仔细记下路线，心中激动：“东家果然神机妙算！这条路若真能打通，巴州的货物就能直达西域！”